De betekenis achter de gebedsvlaggen

Wie door de Nepal, Bhutan of Ladakh reist, ziet ze overal wapperen in de wind: op hoge passen, aan boeddhistische tempels, aan bruggen,… Kleurrijke gebedsvlaggen of ‘prayer flags’ in ongerepte landschappen leverden reeds menige prachtige foto op.

De oorsprong van gebedsvlaggen

Gebedsvlaggen vinden hun oorsprong in de pre-boeddhistische Bon-religie in Tibet waar sjamanen (lokale genezers) gekleurde vlaggen gebruikten tijdens ceremonieën. Volgens de overlevering werden gebeden van de historische Boeddha op vlaggen meegevoerd door oorlogvoerende goden en godinnen om hen te helpen in de strijd.
Een meer wereldse verklaring is dat de vlaggen eigenlijk gewoon een manier waren om de boeddhistische teksten (sutra’s) over de wereld te verspreiden.

Gebedsvlaggen in 5 kleuren

Traditioneel komen gebedsvlaggen in 5 kleuren die staan voor de 5 elementen. Blauw voor de hemel, wit voor de lucht, rood voor het vuur, groen voor het water en geel voor de aarde. Ze worden met houtblokken bedrukt met tekst en beelden.
Meestal staat er in het midden van de gebedsvlag een Lungta (een paard), het symbool voor snelheid en voor de verandering van het kwade naar het goede. De Lungta heeft 3 symbolen op de rug die staan voor Boeddha, voor de boeddhistische leer (Dharma) en voor de boeddhistische gemeenschap (Sangha). Deze vormen samen de basis voor de boeddhistische filosofie.
In de hoeken van de gebedsvlaggen kunnen 4 heilige dieren voorkomen: de draak, de garuda, de sneeuwleeuw en de tijger.

De teksten op de gebedsvlaggen

Op de vlaggen staat telkens een van de ongeveer 400 boeddhistische mantra’s afgedrukt, alsook vaak gebeden voor het geluk van diegene die de vlaggen ophangt.
Boeddhisten geloven dat de wind die de vlaggen doet wapperen de zegen, de goedheid en het mededogen dat uit de teksten en beelden spreekt, verspreidt over de wereld. Verkeerdelijk wordt vaak aangenomen dat het wapperen van de vlaggen een soort gebeden tot Boeddha zijn, maar dat is dus niet zo.
Wanneer de teksten vervagen en stilaan verdwijnen, gaan zij deel uitmaken van het universum. Net zoals het leven steeds verder gaat en vervangen wordt door nieuw leven, vervangen de boeddhisten de gebedsvlaggen steeds opnieuw, waardoor heuse clusters van gebedsvlaggen ontstaan op sommige plaatsen.

Hoewel gebedsvlaggen in veel toeristenwinkeltjes aangeboden worden en ze door westerlingen vaak als decoratie worden gebruikt, zijn ze voor de lokale bevolking heilig. Behandel ze dus met respect en neem bijvoorbeeld nooit vlaggen vanop een bergpas mee als souvenir. Koop er beter een setje in een van de vele winkeltjes als je een mooi aandenken wil hebben aan je Himalaya-reis.