Bhutan : van Oost naar West

1 - 2

Delhi - Guwahati - Samdrup Jongkhar

Je reis start met een vlucht naar Delhi, waar je in de avond of in de ochtend landt. Afhankelijk van het uur wacht een comfortabele overnachting nabij de luchthaven: een rustige tussenstop voor wat komt.
De volgende ochtend vlieg je naar Guwahati, de hoofdstad van de oostelijke deelstaat Assam. 
Na een vlucht van twee uur gaat het per wagen naar de grens met Bhutan. Daar wachten je gids en chauffeur je op met de typische zachtheid van het land.
Negentig kilometer later overnacht je in Samdrup Jongkhar, een slaperig grensstadje waar Bhutan zijn deuren zachtjes voor je opent.

3

Trashigang

Vandaag begint je echte tocht door Bhutan. Vanuit het grensstadje rijd je langzaam de hoogte in, richting Trashigang, de levendige hoofdstad van Oost-Bhutan.
De weg slingert zich door dichte bamboebossen en geurende teakwouden, waar de rode panda zich stil verschuilt en langoerapen in de kruinen klauteren.
Je stijgt geleidelijk vanuit de laaglanden van de Brahmaputravallei naar de uitlopers van de Himalaya.
Onderweg doorkruis je verschillende vegetatiezones en passeer je de Yongphu La-pas op 2100 meter.
Elke bocht brengt je dichter bij de bergen, en verder weg van alles wat je achterliet.

4

Trashiyangste - Chorten Khora - Bhumdeling

Trashigang was ooit een bloeiende handelspost met Tibet. Vandaag is het een cultureel kruispunt, waar wegen uit alle windrichtingen samenkomen. Langs de stad stroomt de Drangme Chu, de grootste rivier van Bhutan. Op marktdagen kleuren de straten met de unieke kledij van de semi-nomadische volkeren uit Sakteng en Merak, direct herkenbaar, en duidelijk anders dan de klassieke Gho en Kira.

’s Ochtends bezoek je Trashigang Dzong, indrukwekkend gelegen op een heuvelrug met uitzicht over de rivier. Daarna rijd je verder naar Trashiyangtse, een klein district in een ongerept landschap.
Hier bewonder je de Chorten Kora, een stupa naar Nepalees voorbeeld, vredig gelegen tussen het groen.

In de namiddag reis je door naar Bhumdeling. Deze vallei is in de winter een zeldzaam toevluchtsoord voor de zwarthalskraanvogels, die van de ijskoude Tibetaanse hoogvlakten naar hier afdalen om te overwinteren. Ze arriveren rond eind oktober en vertrekken rond februari/maart weer terug.

5 - 6

Merak - Sakteng - Migoi National Park

Een hobbelige jeeptrack voert je dieper de bergen in, richting het afgelegen Migoi National Park. Na een rit van ongeveer vijf uur bereik je Merak, een dorp op 3500 meter hoogte, waar de Brokpa leven, een semi-nomadisch volk dat al generaties lang yaks en kleinvee hoedt op deze uitgestrekte hoogvlaktes.

Je verblijft bij een lokale familie, in een eenvoudig maar warm huis waar gastvrijheid vanzelfsprekend is. Hier maak je écht kennis met het dagelijkse leven van de Brokpa: hun gebruiken, hun tempo, hun plek in het ritme van de natuur. De regio is ruig, kleurrijk en landelijk, met een rijke mozaïek van bevolkingsgroepen die harmonieus samenleven.

De volgende ochtend verken je de omgeving te voet. Je wandelt door het open landschap rond Merak en kijkt uit op de besneeuwde toppen, waaronder de heilige Aum Yomo, die waakt over het dal.
Na de wandeling keer je terug richting Trashigang. Onderweg is er – afhankelijk van het verloop – ruimte voor een stop in Radi, bekend om zijn verfijnde weefkunst, of bij de gompa van Ranjung.

7

Mongar

Langs de brede stroom van de Dangme Chu rijd je verder oostwaarts, richting Mongar. Onderweg maak je een boeiende omweg naar Dramtse, een van de oudste kloosters van Oost-Bhutan. De abt hier wordt gezien als een reïncarnatie van Pema Lingpa, de legendarische ‘Schattenjager’ die relikwieën van Guru Rinpoche ontdekte in de hele Himalaya.

Even later voert de bekende zigzagroute nabij het dorp Yadi je hoger de bergen in. Een kronkelende weg met vergezichten die blijven hangen. Bij aankomst in Mongar, de districtshoofdstad, is er tijd om rond te kuieren over de lokale markt: kleurrijk, levendig en doordrongen van het dagelijkse ritme van het oosten.

8 - 9

De valleien van Bumthang

Over de Thrumsing La – een pas op zo’n 4000 meter hoogte – verlaat je Oost-Bhutan en betreed je het Bumthang-district. Dit is het spirituele hartland van Bhutan. In de 4 Heilige Valleien vind je een rijkdom aan lhakhangs (tempels) en gompa’s waar het boeddhisme nog in zijn puurste vorm beleefd wordt.

De eerste vallei die je doorkruist is Ura. Op deze hoogte leeft de bevolking hoofdzakelijk van landbouw en yakteelt. Met een omweggetje via Membar Tso – het Brandende Meer – arriveer je uiteindelijk in Jakar, de districtshoofdstad in de vallei van Choekor.

In Bumthang valt veel te beleven. Je kunt er dagenlang tempels bezoeken en afgelegen kloosters ontdekken. Natuurliefhebbers kunnen hun hart ophalen tijdens wandelingen door beboste heuvels. Regelmatig vinden er ook belangrijke boeddhistische festivals plaats, die we graag in je reisroute verwerken.
Blijf je slechts kort in Bumthang, dan zijn Jambay Lakhang, Kurjey Lhakhang en Tamsing een absolute aanrader. Deze tempels liggen op wandelafstand van elkaar, net als de dzong van Jakar.

10 - 11

Phobjika

Via de vallei van Chumi en de Yutong La verlaat je Bumthang en reis je westwaarts. Onderweg kun je halt houden bij de indrukwekkende dzong van Trongsa – de grootste van Bhutan – en bij de chorten van Chendebi, net voor de Pelela Pass. Je passeert ook een van de grootste waterkrachtprojecten van de Himalaya.

Hoe dichter je de top van de pas nadert, hoe vaker je kuddes yaks ziet grazen in het berglandschap. Na de pas leidt een zijweg je naar de glaciale vallei van Phobjika, bekend om de statige Gangtey Gompa en de wetlands waar in de winter talloze zwartnekkraanvogels neerstrijken. Langs de route zijn ook mooie wandelingen mogelijk, onder andere in de omgeving van Trongsa en Longtey.

Je verblijft twee nachten in Phobjika. Zo heb je ruim de tijd om het natuurschoon van deze uitgestrekte vallei in alle rust te beleven.

12 - 14

Punakha

De toppers volgen elkaar nu snel op. Het is niet ver rijden naar de vallei van Punakha, waardoor je onderweg de tijd krijgt om rustig te stoppen in kleine dorpen en gehuchten. In de namiddag bezoek je de Chime Lhakhang, de tempel van de Divine Madman, een bijzondere plek met een levendige geschiedenis.

Daarna gaat het verder de heuvels in, richting Talo Gompa. Vanuit een klein dorpje met een lokale tempel wandel je via een oud irrigatiekanaal naar de boerderij waar je zal overnachten. Een lokale familie stelt er enkele eenvoudige, maar gastvrije kamers ter beschikking. (Deze overnachting is een suggestie – je kan ook kiezen voor een hotelverblijf.)

Vanuit de boerderij maak je onder meer een wandeling van ongeveer 10 km naar Talo Gompa. Onderweg geniet je van open zichten over de vallei van Punakha. Het klooster is minder bekend, afhankelijk van de dzong van Punakha, en herbergt een kleine monnikengemeenschap. Hier beleef je het boeddhisme in zijn meest eenvoudige vorm.

Je kan ook te voet langs een oud monnikenpad afdalen naar de dzong van Punakha. Deze dzong behoort tot de mooiste en meest imposante van Bhutan. Hij vormt het kloppende hart van het religieuze en sociale leven in het land. Koningen worden er gekroond, en Shabdrung – de krijgsheer die Bhutan verenigde – ligt er begraven. Maar bovenal straalt het bouwwerk een ongekende grootsheid uit.

Op je laatste dag in de Punakha-vallei wandel je door de velden naar de Khamsum Yuelley Namgyal Chorten, gebouwd door de Queen Mother. Daarna verlaat je de vallei en rijd je naar de Dochu La, een pas van zo’n 3000 meter hoog. Op de top staan 108 chorten, omringd door duizenden wapperende gebedsvlaggen. In het voorjaar kleuren de hellingen hier rood en roze van de bloeiende rododendrons. Je overnacht in een gezellig guesthouse op de top, zodat je ’s ochtends kunt genieten van een onvergetelijke zonsopgang boven de Himalaya.

15 - 16

Thimphu

Na een mooie rit naar de Dochu La, maak je nog een aangename wandeling naar de Lungchotse Tempel en verder naar het kleine klooster van Tashiding. Van daaruit zet je koers naar Thimphu, de hoofdstad van Bhutan.

Bij aankomst bezoek je de National Memorial Chorten, een plek waar Bhutanesen uit het hele land samenkomen om een ‘khora’ – een meditatieve rondgang – te maken. Als het weekend is (vrijdag tot maandag), mag ook een stop op de kleurrijke Weekendmarkt niet ontbreken.

Thimphu telt iets meer dan 100.000 inwoners en spreidt zich uit over de hele vallei. Toch blijft de stad verrassend rustig en heeft ze haar charme behouden. Er valt heel wat te ontdekken: van het Textielmuseum en de Changangkha-tempel tot de indrukwekkende Buddha Dodena die over de vallei waakt. Je kunt er boogschutters aan het werk zien op de ‘archery ground’, of de Taschicho Dzong bezoeken: de zetel van de regering. Ook de boeddhistische universiteit van Tango ligt hier in de buurt.

Op twee dagen kun je al veel zien en beleven. Je privégids helpt je graag om een programma op maat samen te stellen, volledig afgestemd op je interesses.

17 - 18

De Vallei van Haa - Paro

In zuidelijke richting verlaat je Thimphu langs de Thimphu Chu, tot bij de samenvloeiing met de Paro Chu. Daar begint een kronkelende maar idyllische bergweg die je naar de vallei van Haa voert. Die is pas sinds enkele jaren toegankelijk voor buitenlandse bezoekers. Deze afgelegen regio is zo bijzonder, omdat ze het meest authentiek en landelijke Bhutan toont.

Afhankelijk van het aantal (foto)stops onderweg, blijft er in de namiddag tijd voor een natuurwandeling in de vallei of een bezoek aan de Tempels van de Witte en de Zwarte Duif. De volgende dag verlaat je Haa via een andere route. Die brengt je over de Pele La, met haar 3990 meter de hoogst berijdbare pas van Bhutan. Op de top wapperen talloze witte gebedsvlaggen om overleden dierbaren te herdenken.

Van hieruit kun je een mooie wandeling van ongeveer twee uur maken, naar het klooster van Kila. Dit nonnenklooster is authentiek en zelden bezocht. Het is een stille plek vol devotie. Nadien rijd je verder richting Paro.

19

Tigers Nest

Vandaag bereik je het hoogtepunt van elke Bhutanreis: Taktsang, beter bekend als het Tiger’s Nest. De wandeling naar deze iconische tempel duurt ongeveer drie uur. Wie wil, kan een deel van het traject ook te paard afleggen.

Op een klif, zo’n 900 meter boven de vallei, lijkt het klooster zich vast te klampen aan de rotswand: een indrukwekkend zicht. Je kan tot aan de tempel wandelen, of enkel tot het uitkijkpunt gaan, waar je al een prachtig zicht op het Tiger’s Nest hebt.

In de namiddag is er tijd om Paro te verkennen, met onder andere een bezoek aan de Rimpong Dzong, de Kyichu Tempel en het charmante stadscentrum.

20 - 21

Vlucht

In de ochtend volgt de transfer naar de luchthaven voor je terugvlucht, via Delhi, Kathmandu of Bangkok.

Wie graag nog wat langer reist, kan deze Bhutanervaring moeiteloos verlengen in Nepal, India of Thailand. We denken graag met je mee en stellen een voorstel op maat samen.