West en Centraal Bhutan

1

Aankomst in Paro - Thimphu

Je avontuur begint in Paro, de enige internationale luchthaven van Bhutan. Na een vlucht over de indrukwekkende toppen van de Himalaya – vanuit Kathmandu, Delhi of Bangkok – word je bij aankomst opgewacht door je privégids.

Afhankelijk van het uur van aankomst, bezoek je het Nationaal Museum en de Rimpong Dzong, een imposant fort dat uitkijkt over de vallei. Daarna volgt een rit van anderhalf uur richting Thimphu, de charmante hoofdstad. Onderweg hou je halt bij de samenvloeiing van de twee heilige rivieren: een eerste stil moment in het landschap. In Thimphu verken je de stad met een korte wandeling en proef je voorzichtig van het ritme van Bhutan.

2 - 3

Thimphu

Je eerste volle dag in Bhutan start met een wandeling langs de rand van de Thimphu-vallei, van de serene Changangkha-tempel naar het imposante Boeddha Dordenma-beeld. Een tocht van anderhalf uur, met onderweg weidse uitzichten over de hoofdstad.

De tempel van Changangkha is een van de oudste van Thimphu. In de vroege ochtend zie je er ouders met hun kinderen, op zoek naar de zegen van de monniken. De wandeling eindigt bij de gigantische Boeddha Dordenma, meer dan 50 meter hoog, gebouwd ter ere van de zestigste verjaardag van de vierde koning. Binnenin huist een tempel met honderden kleinere Boeddhabeelden. Het is een plek die even groots als intiem aanvoelt.

Na de lunch kies je samen met je gids wat je verder wil ontdekken. Misschien de Tashicho Dzong, het kloppend hart van politiek en religie. Of de kleurrijke Weekend Market, waar het Bhutanese leven zich in geuren, kleuren en smaken ontvouwt. Op het boogschietveld tonen de schutters hun eeuwenoude vaardigheid. In de National Library liggen eeuwenoude manuscripten te rusten, terwijl het Textielmuseum de verhalen van het land weeft in zijden draden.

Maar misschien wil je vooral even gewoon zijn, en dan is de National Memorial Chorten een plek die raakt. Hier komen inwoners van Thimphu dagelijks samen om te bidden, te wandelen, te verbinden. Ga zitten op een bankje, kijk en voel: dit is Bhutan.

De volgende ochtend trek je verder de vallei in. Aan de rand van de bewoonde wereld wandel je richting de kloosters van Tango of Cheri, stille plaatsen, diep geworteld in het boeddhisme. Je keert terug via kleine dorpjes en stopt onderweg bij de Choki Art School, waar jonge studenten de traditionele kunsten van Bhutan in leven houden.

4

Dochu La - Punakha

Na het ontbijt neem je afscheid van Thimphu en rijd je richting de Dochu La-pas. Onderweg hou je halt bij de Simthoka Dzong, de oudste van het land. Als een wachttoren waakt ze vanaf haar strategische heuvel over de Thimphu-vallei, een plek vol historie en kracht.

Op de Dochu La-pas, op meer dan 3.000 meter hoogte, wachten 108 chorten in stille meditatie. Wanneer de lucht helder is, krijg je een adembenemend zicht op de besneeuwde toppen van de Himalaya. Wie wil, wandelt vanaf hier naar de hoger gelegen Lungchotse Tempel. Een rustige tocht langs gebedsvlaggen en weidse vergezichten.

Vanuit deze bergwereld daal je af naar Punakha, een lager gelegen vallei met een subtropisch karakter. Hier bezoek je de indrukwekkende Punakha Dzong, het winterverblijf van de hoogste boeddhistische geestelijken. Deze dzong is zonder twijfel het kloppende hart van Bhutan: hier worden koningen gekroond, en ligt Shabdrung – de grote vereniger van het land – begraven.

Rond de binnenpleinen liggen tempels en gebedshallen, maar de dzong heeft ook een wereldse rol als administratief centrum. Het is een levendige plek waar het spirituele en het dagelijkse leven elkaar ontmoeten. Op de grasvelden rond de dzong zie je families picknicken, lachen, bidden. Beleef Bhutan in zijn meest gemoedelijke vorm.

Tegen de avond wandel je nog door de velden naar de Chime Lhakhang, de tempel van de Divine Madman. Een bijzondere plek, even speels als spiritueel en gewijd aan een heilige die regels brak om waarheid te brengen.

5

Trongsa

Wie wil, start de dag met een vroege wandeling door de velden naar de Khamsum Yuelley Namgyal Chorten. Deze elegant gelegen chorten, hoog boven de rivier, werd gebouwd door de koningin-moeder van Bhutan, die uit de Punakha-vallei afkomstig was. De klim is de moeite waard, want onderweg word je beloond met de mooiste vergezichten.

Daarna gaat het verder richting Wangdue en de Pele La-pas. Hoe hoger je stijgt, hoe meer yaks je ziet grazen op de bergweiden. Een lange, bochtige afdaling brengt je tot bij de witte chorten van Chendebi, en verder langs het grootste waterkrachtproject van het land. In de verte doemt de immense dzong van Trongsa op, vastgekleefd aan de bergflank. Tijd voor een bezoek aan dit indrukwekkende bouwwerk. En wie zin heeft, kan hier ook een wandeling in de omgeving maken.

6 - 7

Bumthang

Het is vroeg dag vandaag, want in de ochtend vertrek je richting Bumthang. De weg slingert zich langzaam door de bergen, met wisselende panorama’s onderweg. Na enkele uren bereik je de vallei van Chumi, de eerste van de vier heilige valleien van het Bumthang-district. Tegen de middag arriveer je in het stadje Jakar, de gemoedelijke districtshoofdstad. Hier bezoek je enkele van de belangrijkste heiligdommen van de regio, waaronder de Jambay Lhakhang en de Kurjey Lhakhang.

De tweede dag in Bumthang is vrij in te vullen. Je kan bijvoorbeeld de afgelegen Ura-vallei verkennen, of een van de boeddhistische kloosters ontdekken die verscholen liggen in de heuvels rond Jakar. Ook andere tempels en voormalige paleizen liggen op wandelafstand. En als er een boeddhistisch festival plaatsvindt, zorgen we ervoor dat je dit bijzondere ritueel kan meemaken.

8 - 9

Phobjika - Paro

Je keert vandaag terug en rijdt richting Phobjika. Een lange rit, maar onderweg is er ruimte om even de benen te strekken tijdens lichte wandelingen in het landschap dat langzaam verandert naarmate je hoger klimt.

Bij aankomst in Phobjika, in de late namiddag, breng je een bezoek aan het befaamde Gangtey-klooster en de aangrenzende kloosterschool. Deze uitgestrekte vallei staat bekend als overwinteringsplek van de zwartnekkraanvogels die hier jaarlijks neerstrijken vanuit de ijzige hoogvlakten van Tibet. De beste manier om ze te observeren? Tijdens een rustige wandeling over de Gangtey Nature Trail, een tocht van zo’n anderhalf uur die je door moerasland en bos voert.

Op dag 9 rijd je na een laatste ochtendwandeling door de vallei verder naar de Dochu La. Onderweg kan je halt houden aan de Lamperi Botanical Garden, ideaal voor een verkwikkende wandeling op de beboste flanken van de pas. Je overnacht in een charmant guesthouse bovenop de bergpas, zodat je de volgende ochtend beloond wordt met een adembenemende zonsopgang over de pieken van de Himalaya.

10 - 11

De Haa Vallei

Vanop de Dochu La rijd je terug richting Thimphu en verder naar Paro. Waar de twee Heilige Rivieren elkaar ontmoeten, neem je een zijweg die je meeneemt naar de verborgen vallei van Haa, een van de meest landelijke regio’s van Bhutan. Hier draait alles rond eenvoud en het dagelijkse ritme van het plattelandsleven. Tussen de velden en dorpjes ontdek je enkele mooie tempels, maar de grootste rijkdom zit in de sfeer en de gastvrijheid. Wie wil, kan hier logeren bij een lokale familie in een homestay: een warme, authentieke ervaring.

De volgende dag rijd je de Chele La-pas op, de hoogste berijdbare pas van het land en de verbinding met de vallei van Haa. Van hieruit wandel je zo’n drie uur over de kam die de Paro- en de Haa-vallei scheidt, tot aan de Kung Karpo-pas op 4100 meter. Een korte afdaling leidt naar de Kila Gompa, een afgezonderd nonnenklooster waar boeddhistische meesters zich terugtrokken voor diepgaande meditatie. Langs een pad vol witte chortens daal je verder af, waarna je wordt overgebracht naar Paro.

12

Taktsang / Tigers Nest

Na een korte transfer begin je aan de beklimming naar Taktsang, het beroemde Tiger’s Nest, dat bijna 900 meter boven de Paro-vallei tegen een klif lijkt te kleven. De wandeling neemt zo’n drie uur in beslag, maar een deel van het traject kan ook per paard worden afgelegd. Onderweg is er tijd om even uit te rusten in de cafeteria met uitzicht op het spirituele icoon van Bhutan.

Na de lunch bezoek je de overblijfselen van de Drukgyel Dzong, gebouwd ter herdenking van de overwinning op de Tibetaanse invasie in de 17de eeuw. Op de terugweg hou je nog halt bij de Kyichu Lhakhang, een van de oudste tempels van Bhutan die dateert uit de 7de eeuw en gemodelleerd is naar de Jokhang-tempel in Lhasa.

Mocht een bezoek aan de Rimpong Dzong en de bijhorende wachttoren in het begin van de reis niet gelukt zijn, dan kan dat vandaag eventueel nog ingepland worden.

13

Vlucht

Tijd om afscheid te nemen van het land van de donderdraak. Na een intense reis vol indrukken, ontmoetingen en verwondering, brengt je gids je naar de luchthaven voor je terugvlucht of de start van een mogelijke verlenging.

Wil je nog wat langer blijven in Bhutan of je reis combineren met Nepal, India of Thailand? We werken met plezier een voorstel op maat uit.