Darwin’s Voyage

Dag 1

Aankomst in Quito

De deuren van Ecuador gaan open: in Quito word je hartelijk onthaald en in alle comfort naar je hotel in het levendige stadscentrum gebracht.

Dag 2

Koloniaal Quito verkennen

Vandaag verken je Quito met een privégids die de stad als geen ander kent. Aan de voet van de Panecillo-heuvel ligt een van de best bewaarde koloniale centra van Zuid-Amerika, erkend door Unesco. Hier lijkt de tijd stil te staan: witgepleisterde herenhuizen met blauwgeschilderde kozijnen, verborgen patio’s vol bloemen en pleinen waar het dagelijks leven bruist.

Tussen de statige kloosters en kerken proef je de ziel van de oude Spaanse overheersers én de Inca’s die hen voorgingen. De kloostergangen van San Francisco, gebouwd op Incaruïnes, en de gouden pracht van de jezuïetenkerk La Compañía laten gegarandeerd een grote indruk na. Na dit fascinerende bezoek reis je in ongeveer anderhalf uur van Quito naar je charmante hotel in Lasso.

Dag 3

Cotopaxi Nationaal Park

Vandaag ontdek je een van de iconen van de Andes: de perfect symmetrische vulkaan Cotopaxi. Met zijn elegante silhouet, dat de locals poëtisch ‘de hals van de maan’ noemen, is dit een van de actiefste vulkanen ter wereld, en tegelijk een van de mooiste.

Samen met je privégids rijd je door het nationale park, een ruig maanlandschap van zwart zand, glinsterende meren en eindeloze stilte. Aan de ingang verwarm je je handen aan een mok coca-thee, voor je per jeep naar 4.500 meter hoogte gaat. Vanaf daar begint een korte, trage klim naar de berghut Refugio José Ribas op 4.810 meter, waar de ijle lucht en het uitzicht je even stil maken. De afdaling terug naar Laguna Limpiopungo kan per mountainbike of jeep: de keuze is aan jou.

Dag 4

Mashpi Lodge

Vandaag reis je in ongeveer 2,5 uur naar de prestigieuze Mashpi Lodge, een verborgen parel midden in het nevelwoud. De route westwaarts is spectaculair: je daalt af langs de Río Blanco, terwijl het landschap met elke bocht verandert van hoogland naar dicht, groen woud.

Bij aankomst word je warm verwelkomd door het Mashpi-team en bespreek je samen met je natuurgids jouw persoonlijke excursieprogramma. Overdag leiden begeleide wandelingen je door het uitgestrekte privébos, met adembenemende uitzichten over de vallei, klaterende watervallen, orchideeën, lianen en bromelia’s. In de nevel hangen mossen en reusachtige bloemen, en overal fladdert leven: kolibries, toekans, reuzenvlinders, misschien zelfs een ocelot of brilbeer. Vergeet zeker je verrekijker niet.

Na zonsondergang begint een nieuw avontuur. Tijdens een begeleide nachtwandeling ontdek je een andere wereld: kleine, soms bijna transparante kikkers, glijdende slangen, kleurrijke insecten en zelfs tarantula’s. Een ervaring die het nevelwoud op een heel andere manier tot leven brengt.

Dag 5

Mashpi Lodge

Vandaag draait alles om het nevelwoud en zijn verborgen leven. Tussen de excursies door keer je terug naar de lodge voor een heerlijke lunch en een rustmoment met uitzicht op het groen.

In de namiddag zweef je hoog boven de jungle met de spectaculaire Mashpi Dragonfly-kabelbaan: een trage, stille rit die je letterlijk door de kruinen van het woud voert. Later op de dag wacht nog een ander avontuur: Sky Biken, een tocht van 200 meter door de jungle, al trappend richting een observatietoren die tot boven de wolken reikt. Van daaruit zie je de zon langzaam wegzinken in een zee van nevel.

’s Avonds neemt het team van biologen je mee op een andere reis: een reeks boeiende lezingen over deze unieke biotoop en de onderzoeksprojecten die hier lopen. Elke sessie start om 19.30 uur. Een inspirerende afsluiter van de dag.

Dag 6

Van Mashpi Lodge naar Quito

Vandaag check je rond 11 uur uit en vertrek je richting Casa Gangotena in Quito. Het wordt een rit van ongeveer drie uur door het weelderige landschap, met een verzorgde lunchbox voor onderweg.

Eenmaal terug in de hoofdstad vul je de rest van de dag in zoals jij wil. Zin in wat lokale sfeer? Laat je meevoeren door de levendige Plaza Foch, waar terrassen en muziek elkaar afwisselen, of neem een taxi naar La Ronda: een autovrije wijk vol gerestaureerde koloniale panden, straatmuzikanten en kleine bars met livemuziek. De perfecte plek om je onder te dompelen in de echte latino ambiance.

Dag 7

Hacienda Zuleta

Vandaag brengt een privétransfer je in ongeveer twee uur naar Hacienda Zuleta, een 16e-eeuwse landgoed­hacienda op 2.800 meter hoogte, tussen Cayambe en Otavalo. De hacienda telt vijftien charmante gastenkamers, elk met open haard en smaakvolle decoratie. Je verblijft hier op basis van volpension en geniet van de inbegrepen activiteiten. Overdag kies je uit een brede waaier aan ervaringen: van wandelingen door het adembenemende landschap tot bezoeken aan de werkende boerderij van de Lasso-familie, afstammelingen van voormalig president Galo Plaza Lasso.

Ontdek het zuivelbedrijf, de biologische moestuin en de forelkwekerij, of bezoek het Condor Huasi-project, waar condors worden opgevangen en opnieuw uitgezet in het wild. Voor wie avontuur zoekt, zijn er prachtige paardrijtochten beschikbaar (mits supplement): een unieke manier om het leven in de Andes écht te ervaren.

Dag 8

Vrije dag - Hacienda Zuleta

Vandaag bepaal je zelf het tempo. Trek met de mountainbike door de groene valleien, volg een kookworkshop met verse ingrediënten uit de biologische tuin, of leer de kunst van het borduren van lokale ambachtsvrouwen, een traditie die hier van generatie op generatie wordt doorgegeven.

Wie in het weekend verblijft, mag de kleurrijke markt van Otavalo niet missen (ongeveer een uur rijden van Zuleta). Op en rond de Plaza de Ponchos bruist het van kleur, geur en geluid: hier vind je kunstnijverheid, textiel en handwerk in alle vormen en maten. In de vroege ochtend komt de dierenmarkt tot leven en krijg je een unieke blik op het landelijke Ecuador. De Ecuadoraanse weefkunst kent intussen wereldfaam, en de vrolijke Andino-muziek vormt de perfecte soundtrack bij dit tafereel.

In de late namiddag kun je vanuit het centrum van Otavalo een rustige wandeling maken naar de watervallen van Peguche, een plek waar natuur, traditie en spiritualiteit elkaar ontmoeten.

Dag 9

Laguna Cuicocha - Quito

Samen met je privégids bezoek je vandaag het hemelsblauwe Laguna Cuicocha, een vulkaankrater op 3.086 meter hoogte, in het Cotacachi-Cayapas-reservaat. In het midden schitteren twee groene eilandjes op het diepblauwe water. Een spectaculair zicht! Wie wil, kan een vijf uur durende wandeling maken langs de kraterrand, tussen 3.100 en 3.500 meter hoogte, met panoramische uitzichten op de vulkanen Cotacachi, Imbabura en Cayambe. Lunchpakket inbegrepen.

Verder zuidwaarts verandert het landschap. Dikke wolken botsen tegen de Andes, regen voedt de groene valleien en de lucht vult zich met het gezang van meer dan 1.600 vogelsoorten. Je bevindt je in de nevelwouden van Ecuador, een van de meest biodiverse plekken op aarde.

Aan het einde van de dag brengt een privétransfer je terug naar je luchthavenhotel in Quito.

Dag 10

Cruise door de Galápagoseilanden

Vandaag vertrek je naar de luchthaven voor een vlucht van ongeveer twee uur richting het Galápagos Nationaal Park, waar een vijfdaagse cruise in comfortabele all-in formule op je wacht.

De meeste reizen starten of eindigen in Baltra. Van daaruit steek je het eiland Santa Cruz over, via torenhoge Scalesia- en Guayabillowouden, naar de charmante havenstad Puerto Ayora, waar de schepen hun gasten verwelkomen. Onder de vaak laaghangende mist schuilen reuzenschildpadden in de moerassen, die zich langzaam voortbewegen tussen het weelderige groen. Hier krijg je een eerste glimp van het tijdloze ritme van de Galápagos.

Welke route je ook kiest, elke tocht onthult een ander stukje van dit uitzonderlijke ecosysteem: jonge vulkanische landschappen, ruige kusten en onvergetelijke ontmoetingen met dieren die nergens anders ter wereld voorkomen.

Dag 11

Cruisedag 1: aan land

Tijdens de cruise ga je twee à drie keer per dag aan land voor begeleide observaties, telkens op een andere plek, telkens een nieuw stukje verwondering.

Op de maagdelijk witte stranden word je verwelkomd door nieuwsgierige zeeleguanen, koddige blauwvoetgenten, sierlijke albatrossen en fregatvogels die in indrukwekkende aantallen boven je hoofd cirkelen. Even verder waden reuzenschildpadden van bijna tweehonderd kilo traag door cactuswouden, onverstoorbaar als levende monumenten.

Het landschap wisselt voortdurend van gedaante: desolate lavavelden en rokende kraters maken plaats voor steile kliffen en helderblauwe wateren waar mantaroggen en haaien hun sierlijke rondes trekken. Een plek waar aarde en oceaan samenkomen, op een rauwe en adembenemend mooie manier.

Dag 12

Cruisedag 2: onderwaterwereld ontdekken

Wie zich niet laat tegenhouden door een spat water, ontdekt op de Galápagos een adembenemende wereld onder de zeespiegel. Tijdens het snorkelen ontdek je pijlsnelle pinguïns, speelse zeeleeuwen, nieuwsgierige leguanen en witpuntrifhaaien die statig voorbijzwemmen. Een ervaring die voelt als een once-in-a-lifetime moment: magisch en onvergetelijk.

Dag 13

Cruisedag 3: terug naar het vasteland

Op de laatste dag begeleidt je natuurgids je naar de luchthaven van Baltra voor je binnenlandse vlucht naar Guayaquil. Daar word je persoonlijk verwelkomd op de luchthaven en naar je hotel gebracht. Daar heb je een rustig moment om nog even na te genieten van alle indrukken van de voorbije dagen.

Dag 14-15

Terug naar huis

Vandaag word je naar de internationale luchthaven van Guayaquil gebracht voor je terugvlucht naar België.
De volgende dag kom je aan in Brussel, met een hoofd vol indrukken en een hart vol verhalen om mee naar huis te nemen.